Tras la compra al fisco chileno en el año 1924 de los terrenos del salar de Miraje, por parte de Guggenheim Bros. Un ambicioso proyecto que revolucionaría la extracción del caliche estaba por formarse.
La construcción de un Gigante
Años más tarde estudios realizados en el salar revelarían que Las reservas del mineral en el sector del Toco, eran suficientes como para que dos salitreras funcionaran en la zona por un periodo de 100 años, por lo que La compañía Anglo Chilean Consolidate Nitrate Corporation, controlada por Guggeenheim Brother, considera esta noticia razón suficiente para consolidar sus funciones operativas en la oficina salitrera María Elena, mientras realizaba gestiones para controlar a la The Lautaro Nitrate Co, con el objeto En el año 1930 en medio de la celebración de los cien años del salitre, la cual estuvo marcado por una fuerte campaña publicitaria que consistió principalmente en la emisión de una gran cantidad de estampillas de correo, folletos y libros, la compañía de Lautaro Nitrate Company ltda, decide comenzar la construcción
Dicha construcción estaría bajo la dirección superior de Paul T Kruger, quien elaboró un plan de trabajo de 18 meses, comenzando las obras el 5 de enero de 1930, inaugurándose de manera oficial el 16 de abril de 1931, convirtiéndose en el espejo de María Elena, con el mismo novedoso método de extracción Guggenheim aunque más moderna y con mayor capacidad.
La Crisis del Salitre
Pero tanta perfección se vería empañada a poco más de un año de funcionamiento, cuando en 1932 Pedro de Valdivia inesperadamente debe parar drásticamente sus labores debido a la mayor crisis económica en la historia mundial, causando el despido de cientos de trabajadores.
La Revolución Guggemheim
Superada la crisis, en agosto de 1934 se retoman las funciones de la oficina, embarcando su producción de salitre por el puerto de Tocopilla.
Tras retomar las funciones operativas de la oficina, se puede apreciar como el sistema Guggemheim no sólo revolucionó la forma de extracción, sino que también cambio las condiciones de vida en la salitrera, pues este sistema dedicó gran atención a tema del bienestar social mediante organismos especiales orientados a mejorar la situación de los empleados y los obreros en las diferentes faenas, así los trabajadores fueron preparados y entrenados para el manejo de modernos equipos, dejando atrás el rudimentario sistema shanks.
El Bienestar
Otro punto que fue tratado con especial cuidado, es lo concerniente a los servicios básicos que requería el campamento. Por esta razón la construcción de las viviendas fue realizada con material solido y concreto con el fin de entregarles tanto a sus empleados, como a los obreros las comodidades de una vivienda confortable y principalmente higiénica.
Además se preocupó y ocupó de la salud de los trabajadores y sus familias prestándoles atención hospitalaria en el policlínico, en el que se realizaban partos, cirugías, atenciones odontológicas entre otras, las que eran gratuitas incluidos los remedios.
La Distribución
A pesar de ser construida casi de forma idénticas, la vida urbana de Pedro de Valdivia difiere notablemente de María Elena, en la distribución que asumió el campamento obrero de la nueva oficina salitrera, pues si bien la forma base que tomo María Elena es un octágono la forma de Pedro de Valdivia es el crucero, que hace pensar en un desarrollo equilibrado en cuatro áreas, privilegiando la evolución de la ciudad a lo largo de dos ejes donde se proyectaron las principales edificios del campamento, en la construcción de esta oficina hubo mayor racionalidad para evitar cometer algunos errores que se realizaron en la edificación de María Elena.
Así, su estructura física era bastante marcada por sectores como: instalaciones industriales donde se encontraba la planta de procesamiento del caliche y sus sub productos, el barrio Americano que eran viviendas amplias individuales o colectivas destinadas a familias de administradores y supervisores y por último el barrio obrero donde se concentraba casi todo el movimiento económico de Pedro de Valdivia, cuyas viviendas se caracterizaban por ser consecutivas en largas filas.
El Centro Neurálgico
El sector que movía la economía de esta oficina salitrera, se concentraba en los alrededores de la plaza, donde se encontraban establecimientos comerciales y públicos como: la pulpería, biblioteca, sindicato, colegio, mercado, panadería y abarrotes los que eran aportados por la empresa, además existía un galpón donde se desarrollaba una actividad comercial particular, peluquería, zapatería entre otros servicios.
Al igual que en María Elena, en la plaza se desarrollaba todas las tardes presentaciones musicales a cargo de la banda de músicos llamados cariñosamente “banda del litro” que permaneció entregando su alegría y arte hasta 1970, continuando unos años más, pero sólo los días domingos.
La entretención de la población estaba a cargo del teatro - cine alfa, inaugurado con una gran velada artística y en la primera función se trasmitió una película de dibujos animados en calores.
El Deporte y la Diversión
Un sitial importante ocupaba el deporte en la vida de la salitrera, un área del bienestar de la oficina se dedicó exclusivamente a esta rama y dispuso de profesionales especializado para ello, por esta razón, era común que en las salitreras existieran deportistas de alto nivel, en diferentes disciplinas como el futbol, además para desarrollar este deporte contaban con una gran cancha con capacidad para 600 personas, donde se realizaron innumerables campeonatos, también destacó el boxeo, basquetbol y tenis.
Para soportar las calurosas tardes niños y adultos disfrutaban de las piscinas para americanos, empleados y obreros, así como existían las piscinas separadas para los tres niveles, del mismo modo contaban con clubes sociales para cada nivel donde se celebraban las principales fiestas como año nuevo, Día del Trabajador, 21 de mayo y fiestas patrias.
El Comienzo del Ocaso
1938 fue la época dorada y de esplendor para la compañía, la oficina llegó a tener una población estimada de 16.960 personas, pero en 1965 casi 30 años después de su construcción, la oficina era vendida a la Sociedad Química y Minera de Chile. (Soquimich) y el declive de la industria ya era evidente reflejándose en la merma de la población, para en 1984 la población desciende dramáticamente a 9000 personas, haciéndose fuertes los rumores del cierre debido a cambios sociales y tecnológicos que finalmente se concretan con el cierre en 1996, siendo traslada su población a su vecina María Elena, siendo declarada monumento nacional el 12 de abril de 1996.
La Soledad: Inseparable Compañera
Hoy la soledad es la única e inseparable compañera de este campamento, que cada primer domingo de junio, abre sus puertas para recibir a los pedrinos que vienen de distintas partes del país e incluso del mundo, los que son recibidos por la anfitriona de la jornada “la nostalgia”, así por unas hora esta oficina vuelve a la vida al igual que en sus mejores tiempos, sus habitantes reaparecen y con ellos la bulla y alegría de esta tierra.
Cerrar los ojos les permite a los pedrinos de corazón, volar en el tiempo y conectarse, con todas aquellas historias y aventuras que vivieron en esta oficina, el reencuentro con vecinos y amigos les hace pensar que nunca se fueron, sólo el tiempo se detuvo, y al menos una vez en el año el reloj vuelve a correr.
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